9 octobre 2008 : Quelle est la cible du virus du VIH ?

Le virus du VIH (Virus de l'immunodéficience humaine) a été isolé dans les années 80 par Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier. Ce virus cause chez l'Homme la maladie du SIDA (Syndrome de l'ImmunoDéficience Acquise) en infectant les lymphocytes T4, cellules jouant un rôle central dans le système immunitaire.
Ce virus est un rétrovirus : son génome n'est pas codé dans de l'ADN mais dans de l'ARN. Quand ce virus infecte la cellule, le génome de celui-ci doit être rétro-transcrit en ADN avant d'infecter le génome de la cellule hôte (on parle d'ADN proviral). Le génome du virus est ensuite transcrit en ARN et traduit en protéine par la machinerie cellulaire : celle-ci produit un grand nombre de copies du virus qui en bourgeonnant, vont la faire exploser.
Le VIH a plusieurs particularités. C'est un lentivirus, ce qui veut dire que sa phase de latence (periode durant laquelle il est présent mais inactif) est longue (parfois plusieurs années). Ensuite, Il attaque les cellules du système immunitaire et cause une immunodéficience : on ne meure pas du SIDA mais de toutes les maladies opportunistes que le corps ne peut plus combattre. Enfin (et surtout), ce virus évolue très rapidement. L'étape de transcription inverse est tout sauf fidèle, ce qui va introduire de très nombreuses mutations dans le génome du virus et donc dans les gènes de l'enveloppe (gp120 et gp41 pour les intimes). Or les vaccins sont basés sur la reconnaissance par le système immunitaire de ces protéines de l'enveloppe. Si elles mutent trop vite, impossible de concevoir un vaccin efficace !
Malgré l'avancée des traitements ces dernières années (tri-thérapies, etc...), il n'éxiste à ce jour aucun remède contre la maladie du SIDA. La meilleur prévention reste encore et toujours non pas l'abstinence comme certains veulent nous faire croire, mais bel et bien le préservatif (communément désigné par d'autres sobriquets : capote, petit capuchon de caoutchouc, rubber, condom, etc...)